WSJ enthüllt: Ein Startup aus dem Silicon Valley wurde zum Krypto-Hub für Venezuela

Originalartikel-Titel: Wie ein Startup aus dem Silicon Valley zur Krypto-Lebensader für Venezuela wurde

Originalautor: Ben Foldy, The Wall Street Journal

Übersetzung: Luffy, Foresight News

Der Gründer des Fintech-Startups Kontigo verfolgte enthusiastisch das Silicon-Valley-Playbook: Er verlegte das Unternehmen in ein Wohngebäude in San Francisco, veranstaltete Hackathons für virale TikTok-Inhalte, nutzte Buzzwords in Pitches über den Aufbau der "neuen Bank Lateinamerikas" und machte sogar großspurige Aussagen über die Pionierarbeit in der Mars-Wirtschaft.

Dieser Ansatz ermöglichte es dem kleinen, extravaganten Krypto-Startup, erfolgreich in den Y Combinator-Accelerator aufgenommen zu werden und im Dezember letzten Jahres über 20 Millionen Dollar von bekannten Silicon-Valley-Investoren wie Coinbase Ventures einzusammeln.

Doch jüngste US-Militäraktionen in Venezuela haben die höchst umstrittene Seite des Geschäfts von Kontigo ins Rampenlicht gerückt: Es wurde zu einem kritischen Kanal für Gelder in und aus der stark sanktionierten Wirtschaft Venezuelas.

Nun sieht sich Kontigo mit Unterbrechungen bei Bank- und Zahlungsnetzwerkdiensten konfrontiert, darunter JPMorgan Chase, Stripe und Bridge, während es sich gleichzeitig mit unbestätigten Vorwürfen über Verbindungen zum gestürzten Maduro-Regime auseinandersetzen muss, was Kontigo bestreitet.

Ein Sprecher von Kontigo lehnte es ab, Fragen zu Geschäftsdetails zu beantworten, erklärte jedoch in einer Mitteilung, dass das Unternehmen sein Betriebsmodell überprüfe.

"Kontigo setzt sich dafür ein, den finanziellen Zugang für unterversorgte Bevölkerungsgruppen zu erweitern", sagte der Sprecher. "Wir führen eine interne Überprüfung durch und werden zu gegebener Zeit Updates bereitstellen. Wir halten uns an US-Gesetze, einschließlich der Vorschriften zu US-Sanktionen, und evaluieren bestehende Compliance-Prozesse, um diese bei Bedarf zu verbessern."

Das 2023 von dem Venezolaner Jesus Castillo gegründete Unternehmen positionierte sich als "David", der kurz davor steht, die Giganten des traditionellen Bankwesens zu besiegen. Das Unternehmen behauptet, seine 1,2 Millionen Nutzer in Latein- und Südamerika hätten über 1 Milliarde Dollar an Geldern über die Plattform abgewickelt. Die App ermöglicht es Nutzern, Fiat-Währungen in einen an den US-Dollar gekoppelten Stablecoin umzuwandeln, um Zahlungen zu erleichtern und Zugang zum traditionellen Bankensystem zu erhalten.

Außerhalb Venezuelas vermittelt das Unternehmen Investoren das Bild einer Plattform, die dem durchschnittlichen Lateinamerikaner bei Hyperinflation hilft. Doch innerhalb Venezuelas wurde es zu einer Umgehungslösung für US-Sanktionen, die darauf abzielen, Schlüsselsektoren des Maduro-Regimes vom internationalen Finanzsystem abzuschneiden.

Laut einer Präsentationsfolie, die bei einer exklusiven Partnerveranstaltung in Caracas im letzten Dezember gezeigt wurde, erklärte ein von Kontigo eingeladener Ökonom, wie die Technologie des Unternehmens dem Maduro-Regime hilft, US-Sanktionen auf die Ölexporte des Landes zu umgehen und Öleinnahmen in Form von Kryptowährung in die heimische Wirtschaft zurückzuführen.

Da Sanktionen Venezuelas traditionelle Finanzkanäle abschnitten, verließ sich die Regierung zunehmend auf Stablecoins für Ölverkäufe. Der Ökonom zeigte auf der Veranstaltung, dass in der zweiten Hälfte des letzten Jahres fast 80 % der Öleinnahmen des Landes in Form von Stablecoins eingingen. Diese Gelder wurden dann über Banken, informelle Wechselstuben und staatlich autorisierte Krypto-Handelsplattformen wie Kontigo in Bolívares umgetauscht.

Eine Folie lautete: "Krypto-Markt zur Rettung."

Monatelang ermöglichte Kontigo Überweisungen zwischen Nutzerkonten bei JPMorgan Chase, von denen die meisten unter Sanktionsverbote fielen, über Zwischenkanäle.

Ende letzten Jahres ergriff JPMorgan Chase plötzlich Maßnahmen, um diese Kanäle zu kappen. Quellen enthüllten, dass Stripe, das Zahlungen und Transaktionen für Kontigo abgewickelt hatte, die Zusammenarbeit mit dem Unternehmen ebenfalls beendet hat.

Quellen gaben an, dass Kontigo-Führungskräfte bei einer Vereinbarung mit einem anderen US-Finanzinstitut behaupteten, sie hätten keine tatsächlichen Aktivitäten innerhalb Venezuelas. Der neue Partner hat Schritte eingeleitet, um die Beziehung zu Kontigo zu beenden.

Inmitten von US-Sanktionen setzt Venezuela für Ölverkäufe auf Stablecoins

In den USA: Ein hochkarätiges Startup

Castillo gründete Kontigo mit dem Ziel, Blockchain-Technologie zu nutzen, um Venezuelas tägliche finanzielle Probleme anzugehen, wo Hyperinflation und Kreditmangel es den Menschen schwer machen, ihre Ersparnisse zu bewahren. Die Plattform ermöglicht es Nutzern, Bolívares in eine an den USD gekoppelte, stabilere Kryptowährung umzuwandeln.

US-Investoren gegenüber verpackte Castillo sein Startup als eine Gruppe von Einwanderern mit Träumen, die hart arbeiten; frühe Investoren sagten, sie seien von dieser Vision angezogen worden, den wirklich Bedürftigen zu helfen.

In Werbematerialien verwies das Unternehmen darauf, dass Castillo und Kollegen abwechselnd Uber fuhren, um über die Runden zu kommen, während sie das Unternehmen aufbauten, mit Fokus auf die Schaffung eines Finanzsystems, das an die "Ära des multiplanetaren Überflusses" angepasst ist, um zu vermeiden, "die monetären und wirtschaftlichen Fehler der Erde auf den Mars zu exportieren".

Mitte 2025 begann Kontigo laut einem auf LinkedIn veröffentlichten Werbevideo, Nutzern ein von JPMorgan Chase gesponsertes kostenloses "virtuelles" US-Bankkonto anzubieten. Mit der Angelegenheit vertraute Quellen gaben an, dass diese Konten über ein anderes Fintech-Startup namens Checkbook bereitgestellt wurden und JPMorgan Chase keine direkte Bankbeziehung zu Kontigo hatte. Dennoch verwendete Kontigo das Logo der Chase-Bank in seiner Werbung.

Im Dezember letzten Jahres, nur Wochen vor der versuchten US-Invasion zum Sturz des Maduro-Regimes, gab Kontigo bekannt, sich eine Finanzierungsrunde über 20 Millionen Dollar gesichert zu haben, zu deren Investoren Coinbase Ventures, Alumni Ventures und DST Capital gehörten. Coinbase, Alumni und DST reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

Nach der Finanzierungsrunde postete Castillo ein Video auf LinkedIn, in dem er mit seiner angeblichen "23-Millionen-Dollar-Villa" im Silicon Valley prahlte, in der er und sein 7-köpfiges Team ohne externe Unterbrechungen leben würden, mit dem Ziel, ihren Jahresumsatz innerhalb von 60 Tagen auf 100 Millionen Dollar zu steigern.

"Wenn du nicht bereit bist, das gesamte Team nach San Francisco zu verlegen und dich in einem Haus einzuschließen, bis das Ziel erreicht ist, dann bist du nicht ernst genug, du hast nicht unser Maß an Erfolgshunger, du bist zum Scheitern verurteilt", erklärte Castillo.

Laut einem Werbevideo fiel die Finanzierung mit einer Umbenennung des Unternehmens zusammen, wobei Kontigo behauptete, Nutzern weltweit den Kauf und Verkauf von an den USD gekoppelten Kryptowährungen ohne Identitätsnachweise zu ermöglichen.

"Jamie Dimon, wir kommen", postete Castillo auf LinkedIn, forderte den CEO von JPMorgan Chase heraus und prahlte erneut damit, die "größte Bank der Welt" aufzubauen.

Anzeige eines großen Bildschirms mit der Benutzeroberfläche der Kontigo-Krypto-App, mit einem Guthaben von 5.000 $ und Transaktionshistorie

Innerhalb Venezuelas: Eine andere Erzählung

In Venezuela operiert Kontigo mit einer Lizenz des venezolanischen Krypto-Regulators Sunacrip und hat die staatliche Genehmigung, Krypto-Geschäfte zu tätigen. Die Lizenz wurde einem venezolanischen Unternehmen namens Oha Technology erteilt und vom venezolanischen Finanzminister unterzeichnet.

Danach schien Kontigo zu versuchen, sich von Oha zu distanzieren, und erklärte, dass es in allen Märkten mit lokalen Institutionen zusammenarbeite. Bis vor kurzem zeigte die offizielle Website von Kontigo jedoch noch seine von Sunacrip ausgestellte Betriebslizenz und führte Oha als Tochtergesellschaft in Venezuela auf. Castillos persönliche Website zeigt, dass er als Chief Operating Officer von Oha AI tätig war. In privaten Gruppenchats, die dem Wall Street Journal vorliegen, feierte Castillo den Erhalt der Sunacrip-Lizenz im Januar 2025 und teilte die Lizenzdokumente.

Während einer exklusiven Auftaktveranstaltung in Caracas betonte ein Unternehmenssprecher die zunehmend wichtige Rolle von Kryptowährungen in der venezolanischen Wirtschaft. Der Ökonom Asdrúbal Oliveros erklärte dem Publikum, dass Einnahmen aus sanktionierten Ölverkäufen in Form von Stablecoins eingehen, die dann in Kontigo und seine lizenzierten Krypto-Plattform-Konkurrenten wie Crixto fließen.

Venezolanische Kontigo-Nutzer können die Anwendung nutzen, um Gelder auf ihre venezolanischen Bankkonten zu überweisen, selbst wenn die Bank unter Sanktionen des US-Finanzministeriums steht.

Wendepunkt

Kurz nach der Ankündigung einer erfolgreichen Finanzierungsrunde nahm die Situation von Kontigo eine scharfe Wendung.

Ende letzten Dezembers enthüllte ein Artikel in The Information, dass Kontigo von den Diensten von JPMorgan Chase abgeschnitten worden war.

Tage später stürzte eine US-Militäroperation Präsident Maduro. Kurz darauf schrieb der einflussreiche unabhängige Fintech-Journalist Jason Mikula einen Artikel, in dem er Kontigo beschuldigte, eine geheime Beziehung zu einem der Söhne Maduros zu unterhalten.

Kontigo schlug umgehend zurück.

Als Sebastian Siemiatkowski, CEO der Zahlungsplattform Klarna, Mikulas Artikel auf Plattform X teilte, antwortete der offizielle Account von Kontigo und erklärte, das Unternehmen "wird diejenigen zur Rechenschaft ziehen, die diese falschen Informationen verbreiten, da sie den geschäftlichen Ruf des Unternehmens schädigen".

Anschließend informierte Kontigo die Nutzer, dass die Plattform einen Hackerangriff erlitten habe, bei dem insgesamt 1005 Nutzer etwa 341.000 Dollar verloren hätten. Das Unternehmen erklärte, es habe die Nutzer für ihre Verluste vollständig entschädigt.

In einem 9-minütigen Video, das am 12. Januar in den sozialen Medien gepostet wurde, erklärte Castillo auf Spanisch, dass die Plattform gleichzeitig von Hackern und Kritikern angegriffen werde, und bestritt jegliche Verbindung zwischen Kontigo und dem Maduro-Regime.

"Tatsache ist, dass Kontigos Erfolg das Ergebnis jahrelanger harter Arbeit, Resilienz und Ausdauer ist. Wir sind niemandes Schwiegersohn, Neffe oder Cousin", sagte er.

Dennoch schien der Betrieb des Unternehmens angesichts der Eskalation zunehmend vor Herausforderungen zu stehen. Laut mit der Angelegenheit vertrauten Quellen haben sowohl Stripe als auch Bridge ihre Partnerschaften mit Kontigo beendet, und Nutzer berichteten, dass PayPal keine Zahlungen mehr für die App verarbeitet. Die von Oha Technology gehaltene venezolanische Krypto-Regulierungslizenz lief am 8. Januar ab.

Das wichtigste öffentliche Krypto Wallet auf der offiziellen Website von Kontigo verzeichnete in den letzten Tagen kaum bis gar keine Transaktionsaktivität. In den vorangegangenen Monaten hatte das Wallet ein wöchentliches Handelsvolumen in den Hunderttausenden von Dollar, aber seit dem 19. Januar wurden nur noch wenige Transaktionen von etwa 1 Dollar aufgezeichnet.

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